이 책은 단순한 약의 나열이 아니라, 인류 문명과 함께 진화해 온 '약물 작용의 원리'를 탐구한다. 고대 이집트의 파피루스에 기록된 비방과 중세의 신비로운 '약효 서명설(Doctrine of Signatures)'을 거쳐, 현대 약리학의 핵심인 '수용체(Receptor)' 개념이 확립되기까지의 과정을 추적한다.
약이 체내에서 어떻게 흡수되고 대사되는지(약물동태학) , 뇌와 신경계에 어떤 영향을 미치는지(신경약리학)를 다루며 , 나아가 환각제와 종교의 관계, 제약 산업의 이면, 그리고 유전체학과 AI가 이끄는 신약 개발의 미래까지 폭넓게 조망한다.
💊'독과 약의 한 끗 차이'?
> 18세기 탐험가들은 아마존 전사들이 사용하는 마비 독, '쿠라레(Curare)'의 정체를 밝히는 데 집착했다. '나는 죽음'이라 불리던 이 독은 화살 끝에 발라져 적을 순식간에 마비시켰다.
여기서 흥미로운 대목은 탐험가 알렉산더 폰 훔볼트의 대담함이다.
그는 원주민들이 이 치명적인 독을 만드는 과정을 지켜보았는데, 원주민 '화학자'는 독이 충분히 졸여졌는지 확인하기 위해 독을 직접 맛보았던 것이다!
쿠라레는 혈액에 직접 들어가지 않으면 무해하며, 오히려 위장 장애 치료제로 쓰이기도 한다는 사실을 알았던 것이다.
폰 훔볼트 역시 직접 독의 쓴맛을 보며 이 사실을 확인했고, 훗날 이 '살인 도구'는 약리학자들의 손을 거쳐 수술 시 근육을 이완시키는 필수적인 의약품으로 변모했다. 마법 같은 독이 어떻게 생명을 구하는 도구가 되었는지, 그 반전의 역사가 이 책에 생생하게 그려져 있다.
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